界面新聞記者 | 薛冰冰

當地時間6月29日，維珍銀河公司（Virgin Galactic）宣布順利完成首次商業太空飛行，飛行任務名為“Galactic 01”，從美國新墨西哥州的航空港發射，整個飛行時長90分鐘。

首次商業太空飛行搭載了兩名飛行員、一名宇航員教練以及三名付費乘客。不過，首批付費乘客并非是名人或者具有冒險精神的富人，而是由意大利空軍和意大利國家研究委員會資助的空軍人員、工程師。

“Galactic 01”仍以研究為重點，機組人員在飛行期間開展了一系列亞軌道科學實驗，包括乘客心率在飛行加速中的表現、測量高層大氣中的宇宙輻射、機艙空氣質量等共計13個項目。

首次商業太空飛行分幾個階段進行。首先，機組人員在新墨西哥州航天港登上太空船VSS Unity，VSS Unity位于一艘巨大的雙機身母艦VMS Eve機翼下；之后，VMS Eve將像飛機一樣從跑道上起飛，并升到近5萬英尺的高度。達到指定高度后，VMS Eve釋放太空船VSS Unity，飛船以超音速的速度爬升至太空邊緣。在飛行的最高點，航天器經歷幾分鐘的失重狀態，最后進入自由落體并回到航天港，在航天港跑道上著陸。

維珍銀河是2004年由英國億萬富翁理查德.布蘭森創立的太空旅行公司，經歷多年的發展挫折后，其商業服務才逐漸拉開帷幕。2021年7月，布蘭森本人參與了維珍銀河首次載人太空飛行測試，當時該公司的目標是于2022年開始定期商業太空飛行服務。

但是2021年7月的載人太空飛行測試在飛行過程中偏離指定空域，維珍銀河公司不得不接受聯邦監管機構的調查，這也導致其飛行測試項目擱置許久。在這次商業太空飛行的五周前，維珍銀河低調地進行了最后一次載人太空試飛。

本次商業首飛也被認為是維珍銀河公司的“決定性時刻”。多年來維珍銀河都在開發和測試用于商業服務的太空船，并為此消耗了大量資金，財務上面臨較大的挑戰。

截至今年第一季度，維珍銀河凈虧損額仍高達1.59億美元。維珍銀河首席執行官Michael Colglazier表示，虧損擴大的主要原因是研發支出增加，同時公司也在開發Delta Class太空船。

維珍銀河對這次“Galactic 01”商業首飛寄予厚望，但反映在資本市場上，首飛成功的消息并未帶來股價提振，反而導致股價下挫超10%。市場觀點認為，即使維珍銀河今年成功飛行六次，來自這些商業航班的總收入也不會超過900萬美元，但它今年的運營成本很可能超過5億元，這意味著維珍銀河2023年財年仍將錄得大額虧損。

維珍銀河方面表示，如果首次商業太空飛行一切順利，公司將于8月初開展第二次商業太空飛行“Galactic 02”，而且之后的每個月都會定期進行太空飛行。

據CNN報道，截至目前，維珍銀河已售出約800張機票，前600張價格為25萬美元、剩余200張左右售價45萬美元，部分旅客在十多年前就完成了機票購買。

維珍銀河官網顯示，商業太空飛行預訂頗為火爆，目前已有數百名旅客在排隊，公司將根據旅客預訂時間順序，以“先到先得”的方式安排旅客太空飛行。因為預訂人數眾多，維珍銀河稱，希望在不犧牲飛行安全和旅客良好體驗的基礎上，于商業運營最初幾年提高飛行頻率，讓旅客盡早體驗太空飛行。

維珍銀河不是唯一一家探索太空旅行的公司，杰夫·貝佐斯的藍色起源（Blue Origin）和同為億萬富翁的埃隆·馬斯克的太空探索技術公司（SpaceX）都是其競爭對手。這些公司主要為愿意花錢體驗超音速火箭速度、微重力和從太空觀賞地球奇觀的富有客戶服務。