文|陳根
在人類的材料應用史上，沒有任何一種材料能像塑料這樣擁有如此廣泛的應用。而塑料之所以擁有這種“顛覆性的應用能力”，關鍵在于其本身沒有明顯的缺點，并且能變換出多種形態。塑料既輕巧又結實，還可以低成本量產。
然而，太廣泛的塑料的應用也給人類帶來了嚴峻的挑戰。今天，無處不在的塑料已經形成一場危機，被丟棄的塑料堵塞了水道和垃圾填埋場。而當塑料最終分解時，微小的顆粒又會分散在環境中——塑料最后會去哪里？在日漸嚴峻的塑料危機之下，塑料的明天又是什么？
塑料會去哪里？
雖然塑料的應用給人類社會的發展帶來了相當的好處，但是，由于塑料純粹是人工合成的材料，自然也存在著無法回避的缺點。最致命的一點在于，塑料與所有天然材料不同，無法被細菌或者酶分解，無法徹底還原到大自然中。
近年來，直徑小于5毫米的塑料碎片和微塑料流入海洋的問題廣受關注。海底洋流可以通過控制微塑料流動，將微塑料攜帶至海底峽谷，隨后通過“底層水流”在海底運輸，最終將這些細顆粒堆積為大量沉積物。目前，海底洋流產生的微塑料熱點地帶中，微塑料含量最多可達每平方米 190 萬個，已達到有史以來全球海底環境報告的最高水平。
并且，已有研究表明，微塑料能被水生和海洋生物攝取，然后再通過食物鏈進入人體。事實是，當前，除了人們已知的滲透到海洋中的微塑料，科學家還報告了確認微塑料在我們體內積累的研究——在人體血液、身體組織和母乳中，科學家們都發現了塑料顆粒。阿姆斯特丹自由大學的微塑料科學家Heather Leslie及其同事在荷蘭22名健康成人志愿者中的17人的血液樣本中發現了微塑料。這項在《國際環境》上發表的論文證實了許多科學家長期以來的懷疑：這些微小的碎片可以被人體血液吸收。
如果說，此前二十年前，海洋生物學家都在關注微塑料在海洋中的積累及其干擾生物體和生態系統健康的潛力，那么，最近幾年，科學家的關注重心開始轉向人們食物和飲用水以及室內空氣中的微塑料。
塑料湯基金會最近委托進行的一項試點研究發現，從荷蘭農場的豬和奶牛收集的所有血液樣本中都存在微塑料，也就是說，牲畜能夠從飼料、水或空氣中吸收一些塑料顆粒。作為同一研究的一部分，從農場和超市收集的牛肉和豬肉樣本中，75%顯示存在微塑料。
在我們的飲用水中，科學家們也發現了微塑料的存在，無論是來自水龍頭還是瓶裝。顆粒可能在源頭、處理和分配過程中進入水，或者在瓶裝水的情況下，從其包裝中進入水。
越來越多的證據表明，我們的食物和水被微塑料污染了。2020年在意大利進行的一項研究發現，在日常水果和蔬菜中發現了微塑料。已經觀察到小麥和生菜植物在實驗室中吸收微塑料顆粒；從含有顆粒的土壤中吸收可能是它們首先進入我們產品的方式。
此外，微塑料顆粒也漂浮在空氣中。在巴黎進行的記錄室內空氣中微塑料水平的研究發現，濃度從每立方米空氣3到15個顆粒不等。室外濃度要低得多，空氣中的顆粒可能比食物中的顆粒更令人擔憂。2018年報告的一項研究將蘇格蘭海岸收獲的貽貝中的微塑料數量與室內空氣中的微塑料數量進行了比較。用餐期間接觸空氣中的微塑料纖維遠高于攝入貽貝本身微塑料的風險。烏得勒支大學醫學中心的免疫學家Nienke Vrisekoop表示：“如果我把一塊魚放在桌子上一個小時，它可能從環境空氣中收集的微塑料比從海洋中收集的要多。”
塑料顆粒還被特意添加到口紅、唇彩和眼妝等化妝品中，以改善其手感和光潔度，并添加到個人護理產品中，如面部磨砂膏、牙膏和沐浴露，以達到清潔和去角質性能。洗掉后，這些微塑料會進入污水系統。它們最終可能進入廢水處理廠的污水污泥，用于為農田施肥，甚至在釋放到水道的處理水中。
健康的代價
可以說，塑料就在我們身邊，包括我們的服裝、化妝品、電子產品、輪胎、包裝等。當前，市場上的塑料材料類型還在繼續增加，Leslie表示，十多年前他開始研究微塑料時，大約有3000種塑料材料，但現在，有超過9600個。這是一個巨大的數字，每個塑料都有自己的化學成分和潛在的毒性。
雖然目前試圖量化人類攝入塑料水平的研究結果差異很大，但研究結果也表明，人們每年可能消耗數萬種微塑料顆粒。
并且，微塑料進入我們身體時可能會造成任何損害還不清楚，但越來越多的研究這些問題的科學家們認為有理由擔心。對小鼠的研究表明，微塑料不是良性的。對這些測試動物的研究表明，實驗室接觸微塑料會擾亂腸道微生物組，導致炎癥，降低精子質量和睪丸激素水平，并對學習和記憶產生負面影響。
2019年，北京大學研究人員研究發布了由鄰苯二甲酸酯暴露所導致的中國普通人群男性不育、成人肥胖癥和糖尿病這三種疾病所造成的疾病負擔的估算結果。僅2010年一年，中國由于鄰苯二甲酸酯類化學品暴露導致的男性不育、成人肥胖和糖尿病三種疾病的發病數約為250萬起，醫療費用約達572億元；其中，鄰苯二甲酸酯對男性不育的影響最為顯著，其次分別是成人肥胖和糖尿病。
此外，吸入的顆粒可能會刺激和損害肺部，類似于其他顆粒物造成的損害。比如，荷蘭格羅寧根大學的免疫學家Barbro Melgert就研究了尼龍超細纖維對生長成類似肺部的人體組織的影響，接觸尼龍纖維使這些組織中形成的呼吸道的數量和大小分別減少了67%和50%。
Melgert表示：“我們發現原因不是超細纖維本身，而是從它們中釋放的化學物質。”Melgert表示認為：“微塑料可以被認為是一種空氣污染，我們知道空氣污染顆粒往往會在我們的肺部引起壓力，微塑料可能也是如此。”
此外，Vrisekoop正在研究人類免疫系統對微塑料的反應。她未發表的實驗室實驗表明，免疫細胞無法識別微塑料顆粒，除非它們附有血液蛋白、病毒、細菌或其他污染物。但這些碎片很可能會附著在環境中和體內的微塑料顆粒上。Vrisekoop說：“如果微塑料不干凈，免疫細胞可能會并因此死亡得更快，更多的免疫細胞然后沖進來。”這標志著對粒子的免疫反應的開始，這可能會引發強烈的炎癥反應，或可能加劇肺部或胃腸道的現有炎癥性疾病。
還有什么問題沒有回答？
盡管當前人們已經越來越多地意識到塑料產生的問題，但是，從全球角度而言，人們對塑料垃圾的問題究竟了解多少卻未可知。
相較于其他全球性的挑戰，比如氣候變化或者臭氧層消失，圍繞那些問題的研究領域已經日漸成熟。科學家已經掌握多種手段和方法，可以確定導致氣候問題的氣體來自何處，以及每年有多少氣體會進入大氣中。
首先，確定微塑料對人類健康風險的第一步是更好地了解和量化人類接觸。當前，烏得勒支大學風險評估科學研究所的科學學家Raymond Pieters和Polyrisk協調員及其同事正在研究人們在一些現實生活中接觸的塑料暴露情況：例如，在紅綠燈附近，汽車可能正在剎車，而高速公路上，車輛不斷移動，以及紡織和橡膠行業等職業場景下，人們的塑料暴露情況。
免疫學家Melgert想知道人們家里有多少微塑料，顆粒大小是多少，我們吸入了多少。Vethaak則協調了MOMENTUM，這是一個由來自荷蘭和其他七個國家的27個研究和行業合作伙伴組成的聯盟，研究微塑料對人類健康的潛在影響，他很快指出，“任何對塑料顆粒暴露程度的測量都可能被低估了。”除了研究微塑料的影響外，該小組還在研究納米塑料。研究和分析環境中和我們體內這些最小的塑料極具挑戰性。Vethaak說：“這所需的分析工具和技術仍在開發中。”Vethaak還想了解在環境中發現的涂有細菌和病毒的微塑料顆粒是否可以傳播這些病原體并增加人的感染率。研究表明，海洋中的微塑料可以作為細菌的安全避難所。
除了了解人們對微塑料的暴露水平外，科學家們想要了解的第二個大問題是，是否任何水平的現實世界暴露都是有害的？Leslie認為“鑒于微塑料在大小、形狀和化學成分上的變化，這些類型可能會影響吸收和毒性，這項工作被多種不同的塑料顆粒類型所混淆。
目前，一些國家已禁止在特定類別的產品中使用微珠，包括沖洗化妝品和牙膏。但世界上任何地方都沒有關于其他微塑料釋放或濃度的法規或政策——而且很少有一致的監測工作。加州最近通過批準世界上測試飲用水源微塑料的首要要求，朝著監測邁出了一步。
當然，即使目前，關于塑料危害的科學知識有限或不確定，但人們依然有辦法減少微塑料的接觸。比如，進行適當的通風，包括在家里打開窗戶，以及進行真空清潔和空氣凈化。這可以去除表面和空氣中通常含有微塑料的灰塵。
消費者也可以選擇避免使用含有微珠的化妝品和個人護理產品。購買由棉、亞麻和大麻等天然面料制成的衣服，而不是丙烯酸和聚酯等合成材料制成的衣服，有助于減少在磨損和洗滌過程中微塑料的脫落。甚至是專門的微塑料去除裝置，包括洗衣球、洗衣袋和附著在洗衣機上的過濾器等。目前，也許人們能做的最大的事情就是少依賴塑料。
或許，一個世紀前的許多先驅化學家沒有想過他們發明的奇跡材料的最終命運，也沒有想過對健康和環境的潛在長期影響。實際上，科學研究往往也充斥著意外后果的例子。比如，放射性元素的發現導致了拯救生命的醫療和核能，但也導致了核武器和災難，如切爾諾貝利發電廠的熔毀。
微塑料是一個意想不到的后果，而僅僅從塑料袋切換到紙袋并不能解決這個問題。現在，科學現在需要確定微塑料可能構成的威脅程度，并發明新的方法來防止任何傷害。