文|半導體產業縱橫
近日馬斯克在Neuralink的展示會上介紹了公司腦芯片最新的研究進展。馬斯克宣布，預計將在6個月后進行大腦芯片的人體試驗，馬斯克還表示自己也計劃植入一個產品。
聽起來雄心勃勃可以改變世界的腦芯片，卻引來了許多質疑。腦芯片在研發過程中是否涉及道德倫理問題？尚未被批準人體實驗的Neuralink是否是“雷聲大雨點小”的燒錢項目？以及腦芯片會不會帶來像科幻片中的可怕后果？
腦機芯片到底是什么？
斯坦福大學研究腦機芯片的博士表示，腦機芯片的基本工作原理與測量AA電池的能量的基本工作原理很相似，被稱作“神經電生理記錄”。當一個人動自己的手臂時，特定的神經元集會以某種模式被激活。通過研究這種活動和模式，就可以實現對手臂移動的預測。這些神經直接連接到肌肉的神經元，但是如果從大腦到脊髓，再到肌肉的通路受損（一些癱瘓病人），那么來自大腦的信號就沒辦法向下傳導去移動肌肉。但是這并不意味著大腦失去了“發信號”的能力，因此植入設備，去感知大腦發出的信號，進而與肌肉通信。這就是腦機芯片的重要意義之一。
Neuralink 由馬斯克和一群工程師于 2016 年創立，其目標是構建一種可以植入顱骨內的腦機接口芯片。2019年馬斯克展示了首款產品，該產品的突破之處在于，僅用一個植入物監控上千個神經元。通過將神經沖動轉化為數字1和0，再用無線傳輸。而此前學術界能夠記錄的神經元只有200～300個。
2021年馬斯克在推特上表示第一代產品將讓無法使用手機的殘疾人控制手機，未來更高版本將能夠將信號從大腦中的 Neuralinks 分流到身體運動/感覺神經元簇中的 Neuralinks，從而使截癱患者能夠再次行走。
腦機芯片背后是腦機接口技術的加持。馬斯克表示這一技術將用于幫助盲人重見光明，“即使有的人天生失明，我們也可以讓其恢復視力”。在11月30日的技術展示活動上，馬斯克表示Neuralink公司已經向美國食品藥品監督管理局（FDA）提交文件，大約6個月后就能將芯片用于人體試驗，“我們將謹慎地把芯片放入人體內，以確保它能正常工作”。
除了在醫療領域的目標，Neuralink還有更“科幻感”的目標。Neuralink 的設備可以處理和傳輸神經信號，這些信號可以傳輸到電腦或手機等設備。通過與智能設備的鏈接，該公司希望人們能夠用意念控制鼠標、鍵盤或其他計算機功能。
馬斯克本人是人工智能威脅論的強烈擁躉者，他曾不止一次在公開場合強調：“人工智能將是人類文明面臨的最大威脅?！瘪R斯克并不反對人工智能發展，他選擇的應對方法是——改造人類，改造大腦，讓人類擁有和機器一樣的能力。
作為一個可以稱得上傳奇的創業者，馬斯克讓腦機芯片走到了臺前，但爭議也隨之而來。
倫理問題、技術炒作，爭議不斷的腦機芯片
腦芯片要面對的第一個爭議來自倫理方面。
此前有機構提交投訴報告，稱埃隆馬斯克的腦芯片公司 Neuralink 對測試猴子造成了可怕的傷害。該報告向美國農業部 (USDA) 提交的投訴涉及 2017 年至 2020 年在加州大學戴維斯分校對猴子進行的 Neuralink 測試。
報告指出 Neuralink 的研究給實驗對象造成了“極度痛苦”，它們的大腦“在實驗中被肢解，并因此而受苦，然后死去”。此外文件顯示，Neuralink 使用了一種名為“生物膠水”的物質，這種物質會破壞猴子的部分大腦。這些猴子因“粗暴的手術”而遭受了“極度的心理壓力”。實驗動物表現出了重大心理影響，包括焦慮、嘔吐、食欲不振、脫發和自殘行為。
作為回應，Neuralink 稱該組織的投訴中引用的數據“具有誤導性”，并在官網發文稱其“確實符合并將繼續符合聯邦規定的標準”。Neuralink 直接回應了有關十多只猴子在手術后死亡的指控，指出其中一些是“末期手術”——活體測試對象在手術后被“人道地”安樂死。
此外，對于腦機技術的質疑也包括如果技術真的成熟，是否人腦會被操控、思想是否會被讀取等等。當然以目前的技術發展情況來說，這個問題還要一段時間才能面對。
腦芯片要面對的第二個爭議是技術上的質疑。
英國科學媒介中心（Science Media Centre）曾發布了一份新聞稿，引述了紐卡斯爾大學的腦機接口課題教授安德魯·杰克遜的觀點。
安德魯·杰克遜表示“我不認為在演示當中有任何革命性的東西，不過，他們正在突破工程學上的難題：將多個電極植入腦部。以他們的技術來說，1024條頻道在今天并不是那么大不了，但是以無線方式傳輸則是最尖端的，還有機器植入那部分很不錯。最大的挑戰在于，你如何去使用這些腦部數據。其實演示會在這方面是有不足的，而且沒有展示任何過去沒做過的事情。”
馬斯克就此在推特上回應：“很不幸，學術界很普遍都過分看重一個想法的價值，而看低了將想法變成現實的價值。比如，登月的想法微不足道，但真要上月球就很難?！?/p>
Neuralink 已經展示了幾個在動物身上成功測試其技術方面的例子，包括 2021 年的一段視頻，該視頻顯示一只獼猴在植入腦芯片后玩簡單的電子游戲。而腦機接口技術的可行性不僅Neuralink一家公司在證明，國內方面復旦大學類腦芯片與片上智能系統研究院發表的無線腦機接口芯片已流片4次。
通信技術的未來是腦機接口
與備受矚目的Neuralink不同，另一家腦機通信設備公司Synchron在2022年7月在美國推出首個人體腦機設備植入物。這一進展代表了可擴展腦機接口設備的重要技術里程碑。不同于將芯片植入人腦，Synchron公司的設備使用一根電線，它從患者胸部的起搏器式接收器向上延伸到大腦中靠近初級運動皮層的關鍵血管。這一設備不需要穿刺使用者的頭。
2021 年，Neuralink 總裁 Max Hodak 離開公司，2022 年，他成為Synchron 的投資人。據路透社報道，馬斯克也對 Synchron 的潛在投資與 Oxley 進行了接觸。Synchron 是目前唯一獲得 FDA 批準進行永久植入腦機接口臨床試驗的公司，而2020年Synchron的產品就已經在澳大利亞進行了實驗。
住在澳大利亞墨爾本Philip O'Keefe，是將腦機設備植入頭骨的人之一。他患有肌萎縮側索硬化癥（ALS），這使得他幾乎無法用手打字或發短信。但Synchron的設備讓他可以利用自己的思想來推動計算機的動作：單擊、放大、向右移動鼠標、向左移動鼠標。
要使用他的設備，O'Keefe 只需考慮用他的身體做一個特定的動作。當他的大腦被電信號點亮時，連接在 O'Keefe 大腦關鍵血管中的 Stentrode 讀取了他的想法。它通過電線將這些神經信號發送到他的胸部，在那里，一個大約起搏器大小的藍牙發射器將信號從 O'Keefe 的大腦無線中繼到計算機。然后計算機對信號進行解碼，將想法轉化為有用的動作，例如單擊鼠標。
物理學家斯蒂芬霍金，在他的最后一本書中表示“我相信通信的未來是腦機接口?！泵绹蠹s有 30,000 人患有肌萎縮側索硬化，而看向我國肌萎縮側索硬化發病率約為每年1.62人/10萬人，患病率為每年2.97人/10萬人。如果腦機設備成為現實，無疑會成為這些患者的福音。不僅肌萎縮側索硬化，還包括數百萬中風或車禍中的癱瘓者，以及那些因帕金森病等疾病而難以使用雙手的人。
腦芯片的未來何時來？
目前，腦植入設備能達到的水平還很簡單。Synchron 的首席執行官表示，這就像使用智能電視遙控器去更改賬戶密碼，一次只能更改一個字符。但我們愿意相信在未來的幾十年里，腦芯片及相關設備將變得更加常規，惠及全世界有“一億人”使用植入物來應對關節炎、多發性硬化癥和肌肉萎縮癥等疾病的患者。
Neuralink作為一家明星企業，除了馬斯克早期投入的超過1億美元資金外，Neuralink還吸引了來自迪拜風險投資公司Vy Capital、谷歌、Craft Ventures等資本的入局。馬斯克熱衷于為Neuralink與腦機接口技術“站臺”，除了日常在社交媒體上宣傳自家公司的技術，馬斯克還親自主持Neuralink每年舉辦的發布會。
腦機技術的背后涉及的技術顯然十分復雜。即使有錢、有關注度，但對于Neuralink來說最大的考驗還沒有跨過。Neuralink今年才向美國食品和藥物管理局提交了開始人體試驗的申請，作為對比，對人體傷害更小的Synchron 獲得美國食品和藥物管理局的允許花費了六年。
六個月后馬斯克的腦芯片會走向何方尚未知曉，但我們仍然期待若干年后腦機接口技術為世界帶來的改變。