文|Alter
在元宇宙的熱度逐漸降溫時，一些自詡為“筑基者”的企業和機構開始密集發聲，試圖為“元宇宙”正名。
其中Unity可以說是最為活躍的玩家之一。
6月份舉行的2022 年增強現實世界博覽會上，Unity CEO John Riccitiello在演講中高調為元宇宙背書：“元宇宙是新一代互聯網，其特征為始終實時、3D 為主、高度交互、高度社交和持續穩定。”
Unity大中華區總裁張俊波也頻頻在媒體采訪中表示：“未來元宇宙將會滲透進生活的各個方面，規模是游戲行業的數千倍。Unity不應該僅僅是少部分游戲技術人才專屬的工具，應該輔助普通人更好地參與對元宇宙的創作?！?/p>
作為元宇宙行業的“賣鏟人”，在游戲引擎市場占據半壁江山的Unity為何要力捧元宇宙？或許有驅動產業向上的初心，也隱藏著多元創收的“私心”。
01 傍上蘋果，迅速發育
Unity的歷史可以追溯到2004年。三位熱愛游戲的年輕人在哥本哈根的一個地下室里，做出了名為GooBall的游戲。
據說是因為深切體驗到獨立游戲開發的困難，面對虛幻引擎等前輩們動輒數十萬美元的授權費，三位年輕人萌生了一個大膽的想法——讓游戲開發引擎大眾化，轉身投入到Unity 1.0版本的研發。
在Unity的成長史中，蘋果始終扮演著不可或缺的角色，甚至說二者在很長時間里都在深度捆綁。
2005年的蘋果Worldwide Developers Conference大會上，Unity作為Mac端的擴展工具發布，同時拿下了MacOS最佳系統畫面設計獎。有了蘋果的背書，Unity拿到了紅杉資本的投資，并將總部從哥本哈根搬到了舊金山。
時間來到2007年10月份，新一代iPhone橫空出世，蘋果正式向移動時代進發，可新產品還缺少一個趁手的游戲開發工具。短短一年時間后，Unity就正式支持iOS平臺，并在很長一段時間里都是iOS平臺唯一可用的游戲開發工具。
2010年的時候，Unity的注冊開發者已經達到10萬人，同年支持了剛誕生兩年的Android，并陸續增加了對PS、Xbox等平臺的支持。和勁敵虛幻引擎做個對比的話，Unity在移動端的敏捷度遠高于對手，虛幻引擎在2010年底才支持iOS，對Android平臺的支持要等到2014年，為Unity留下了難得的時間窗口。
截止到2021年底，App Store和Google Play上前1000的游戲，超過70%使用Unity制作，整體市場份額近50%，排名第二的虛幻引擎只有9.68%。包括《爐石傳說》《王者榮耀》《崩壞3》《原神》等在內的知名游戲，均是通過Unity開發的。
后起之秀的Unity，悄然打敗了Quake、虛幻引擎等老將，在游戲引擎行業有著絕對的話語權。其中的誘因不排除運氣的成分，卻也有著冥冥中的必然性。
目前市面上的主流游戲引擎中，Unity是唯一沒有基于初始游戲產品研發的通用引擎，在多平臺支持上沒有包袱。同時有別于虛幻引擎開發商Epic和蘋果的訴訟官司，Unity與蘋果、谷歌等渠道上保持著融洽的關系。
比起Epic身上濃郁的游戲公司色彩，Unity更像是一家互聯網平臺，這是其迅速崛起的有利因素，也為后面的商業化埋下了伏筆。
02 押寶廣告，營收失意
相較于市場份額上的卓越表現，Unity的商業化表現只能說差強人意，市場占有率遠未轉化成營收和利潤率。
根據Unity 2022年第一季度的財報，一季度的營收為3.201億美元，同比增長36%，同期虧損約為1.712億美元，在營收中的占比為53%。Unity同步下調了2022財年的預期，預計收入增長率在22%到28%之間，不敵2021年44%的增長。
想要理清中間的因果邏輯，似乎有必要回答什么是游戲引擎，以及Unity的主要營收渠道是什么？
在游戲引擎出現前，游戲制作必須從零開始寫代碼，不僅開發效率低下，還存在大量的重復性工作。游戲引擎為開發者提供了一套可復用的框架，將通用代碼模塊化供開發者調用，進而像“搭積木”一樣“拼”出游戲。
2007年到2012年的時間里，Unity的精力主要放在了市場擴張上，那時候整個移動游戲市場還處在爆發前夜。2013年，前EA全球CEO John Riccitiello加盟Unity，并于次年被任命為Unity的新任CEO，隨后Unity Ads正式上線，嘗試通過內置廣告系統和開發者分享游戲內的廣告收益。
在John Riccitiello的主導下，Unity的商業模式逐漸確立，形成了目前的三大收入來源，即開發解決方案、運營解決方案以及戰略定制方案。
其中開發解決方案主要是提供創作和開發平臺給開發者，盈利模式為付費訂閱，包括Unity Pro、Unity Plus、Unity Enterprise等產品；運營解決方案旨在幫助開發者進行游戲內容變現，譬如Unity Ads、云托管服務等等，Unity可以從中進行利潤抽成，或者按月收取服務使用費。
這一次攪局的是虛幻引擎。
2014年虛幻引擎的市場份額已經低至3%，Epic的靈魂人物Tim Sweeney被迫吹響了反攻的號角：UE4引擎正式開源，開發者可以免費獲取UE4 的所有工具、所有功能、所有平臺的可用性、全部源代碼、完整項目、范例內容、常規更新以及 Bug 修復，只對應用發布后季度收入超過3000美元的作品收取5%的版權費。
結果就是，虛幻引擎的市場份額不高，但抓住了不少大開發團隊的心；Unity的廣告分成固然有話題性，可對很多游戲大廠而言，廣告在某種程度上等于犧牲用戶體驗，最終Unity Ads的客戶以長尾游戲為主，雖然占據了游戲引擎的半壁江山，營收能力卻不及一款百萬活躍用戶的手游。
03 瘋狂擴局，蓄水養魚
Unity的商業模式并不乏邏輯上的自洽，只要開發者的體量足夠大，盈利只是時間問題，而且不排除醞釀出其他營收方式的可能。
所以Unity對“元宇宙”有著發自內心的深愛，一旦“元宇宙”的概念落地，游戲引擎的服務對象將不再局限于游戲產品，建筑、汽車、工業、智慧城市……凡是需要3D內容的場景，都將是Unity的目標客戶群。
在元宇宙概念流行的日子里，Unity悄然完成了身份上的轉變，由游戲引擎逐步向“數字生產力工具”轉變。
一個重要的節點就是2020年。之前的Unity并不缺少并購動作，先后將Multiplay、Vivox、deltaDNA等收入囊中，但都是為了加強游戲引擎自身的能力。2020年后Unity的并購速度越來越快，矛頭直指元宇宙。
單單是2021年，Unity就收購了3D數據處理軟件Pixyz、植被和自然環境生成軟件SpeedTree、遠程桌面和流媒體供應商Parsec、人工智能音頻聊天分析平臺Oto、影視特效公司Weta Digital……目前不少產品已經被納入Unity的開發解決方案，希望在元宇宙技術的布局上再一次跑贏對手。
2022年1月24日，Unity宣布收購Ziva Dynamics，后者的核心技術是通過模仿肌肉、脂肪和皮膚等軟組織的物理性質，創造出最逼真的3D角色動態。同時使用深度學習模型來訓練各種生物和角色，通過ZivaRT插件進行實時的表情驅動。而后Unity將Ziva虛擬人的動態宣傳圖放在了自家官網上，躬身進入“虛擬人”應用的爭奪戰中。
在元宇宙賽道上瘋狂擴張的Unity，是否要在商業化上同步加速呢？2021年二季度的財報電話上，有分析師詢問過類似的問題，但Unity管理層給出的回復是：未來一兩年的戰略首選不是提價，而是讓更多的用戶使用Unity。
正如Unity CEO John Riccitiello的觀點：“元宇宙會釋放大規模的實時3D內容需求，這會拉動公司在游戲之外的領域繼續增長。”Unity大中華區總裁張俊波也曾表示：“如果說游戲市場是穩步線性增長的趨勢，那么非游戲市場是指數性的增長。”
比起漲價增收，Unity仍然在堅持蓄水養魚的戰略。特別是在元宇宙的東風下，倘若能夠作為“數字生產力工具”服務虛實共生時代的創作者，等待Unity的市場前景絕非游戲市場可以比擬的，也有利于Unity在未來幾年內保持高增長的勢頭，進而不斷向資本市場講述新愿景和新故事。
04 路徑依賴，懸念猶存
就當下的市場格局而言，Unity極有可能拿到了元宇宙的先手棋，產品和生態的完整度可能超過老對手虛幻引擎。
比如Unity的開發者數量已經超過150萬，除了游戲外還逐步實現了對建筑、汽車、零售等場景的覆蓋；Unity Assest Store 提供數千種免費或收費的素材插件集合，有助于節省開發者時間精力；Unity Connect正在為游戲、美術師、XR 開發者尋找合適的職位；Unity的開發者社區擁有大量的答疑、解釋文檔等稀缺資源……
可元宇宙的不確定性也是不爭的事實，可能要三五年，也可能十年都無法落地，留給Unity的懸念仍然存在。
一方面是外部的多重壓力。不但虛幻引擎看到了元宇宙的機會窗口，一些未商業化的自研引擎也在躍躍欲試。其中手握《堡壘之夜》等平臺的Epic，頻頻在“元宇宙”內開演唱會、和漫威等知名IP聯動，且同樣將場景延伸到了建筑、影視、直播等領域。即使在布局上不如Unity那般激進，深度和廣度卻不輸Unity。
何況在資本市場的理解中，Unity已經和元宇宙進行綁定。Unity在2016年和2017年接連完成兩筆融資，背景正是VR掀起的熱潮，據說當時就有70%的VR和AR內容是使用Unity引擎開發的；2020年Unity的IPO進程，則和元宇宙的崛起緊密相關，以至于Unity的股價和“元宇宙”的熱度直接掛鉤。
另一方面是內部的路徑依賴。Unity的商業能力一直是外界詬病的對象，很大一部分原因要歸咎于廣告業務的不給力。然而在2022年Q1財報中，John Riccitiello在業績會上重申了對游戲廣告業務增長的信心：“電視在黃金時段每小時大約有18分鐘的廣告，目前游戲玩家平均每小時只看到4分鐘的廣告?！?/p>
隨后Unity宣布與移動廣告平臺ironSource合并，Unity的游戲引擎和編輯器、Unity Ads、Unity Gaming Services將分別與ironSouce的Supersonic、LevelPlay，以及游戲分析服務進行融合，想要創建一個能夠覆蓋游戲完整生命周期、游戲全品類以及上下游全鏈路的龐大平臺，進而增強Unity的盈利空間。
個中疑點恰在于此。
Unity在元宇宙布局上的勇氣和魄力讓人敬佩，但并不是開發者的唯一選擇，在商業模式上也未能給出令人眼前一亮的新方案。
廣告固然是互聯網上最常見的變現方式，可游戲和元宇宙的用戶體驗中，沉浸感占了相當大的比重，開發者們是否愿意犧牲用戶體驗而強加廣告？不同的選擇對應著不同的市場結局。
至少游戲市場已經驗證，最主要的營收來源仍是用戶付費，即使是一些使用了廣告系統的游戲，也往往會推出付費免廣告的版本或功能，游戲廣告的生存空間主要集中在長尾和付費意愿不強的休閑類游戲。元宇宙時代的用戶會鐘情廣告而非體驗至上嗎？
但愿這一次Unity沒有賭錯。