本輪巴以沖突升級以來，美國首次殺死由伊朗支持的也門胡塞武裝成員，地區沖突擴大的風險驟然升高。

當地時間2023年12月31日，胡塞武裝發言人薩雷亞發表聲明稱，該組織一天前在執行“海上任務”時遭到美軍襲擊，造成10名成員死亡或失蹤。薩雷亞強調美國需要對此負責，胡塞將繼續支持巴勒斯坦，同時呼吁其他國家不要參與美國的行動。

美國白宮方面對此回應稱，美國“不尋求在中東引發更廣泛的沖突，不尋求與胡塞武裝發生沖突”，但若胡塞武裝不停止襲擊，美國將繼續采取軍事行動。

一名英國政府消息人士透露，預計英美將對胡塞發布“最后通牒”，停止針對國際商船，否則西方軍事力量將采取行動。據央視新聞報道，英美于12月31日晚進行了關于聯合聲明的談判，目的是再讓至少兩個其他國家也簽署該聲明。

也門扼守著紅海南部門戶曼德海峽（見下圖，Bab el-Mandeb）。曼德海峽位于也門和東非國家吉布提之間，最窄處僅20公里寬，是連接紅海與阿拉伯海的重要海上通道。胡塞武裝目前控制也門25%的土地，包括也門西部、瀕臨紅海東南側的主要港口城市荷臺達。正是對荷臺達的控制，讓胡塞武裝成為能影響曼德海峽安全局勢的重要力量。

為支援遭遇以色列全面襲擊的巴勒斯坦伊斯蘭抵抗運動（哈馬斯），自去年11月以來，胡塞武裝一直以過往紅海的船只為襲擊目標。過去一個月，胡塞對經過紅海的約12艘商船發動了100多次襲擊，涉及35個不同的國家。

由于眾多船舶改道好望角，運輸時間延長、成本上升，多家航運巨頭已經上調運費。每天有超過1.7萬艘船只通過曼德海峽，該通道也是石油運輸要道。美國能源信息署數據顯示，每天平均有620萬桶原油和石油產品經曼德海峽運輸。除石油運輸外，每年有超過5000萬噸農產品也經曼德海峽運輸。

去年12月，美國宣布組建名為“繁榮衛士”的多國護航聯盟予以回應。然而美軍是否也會對胡塞武裝進行軍事打擊，成為沙特阿拉伯等紅海沿岸國家的關注焦點。多名匿名官員當時在接受美國政治新聞網采訪時透露，拜登政府認為現在不是軍事打擊胡塞武裝的時候，美國無意讓巴以沖突擴大成地區戰爭。今年是美國的大選年，卷入另一場戰爭對正尋求連任的拜登來說是不利的。

此次馬士基“杭州號”號貨輪在紅海曼德海峽、距離也門荷臺達西南55海里處時遇襲。當時，胡塞武裝分子乘坐4艘快艇試圖合圍“杭州號”。

美軍接到求救信號后，艾森豪威爾號和格雷夫利號航母上的直升機出動，與“杭州號”上的安保隊聯合擊退了胡塞武裝。美軍直升機擊沉了三艘胡塞快艇，并造成對方船員全部死亡，第四艘胡塞快艇成功逃脫。美國中央司令部透露，他們還擊落了兩枚胡塞武裝從其控制區發射到紅海南部的反艦彈道導彈。

1月1日，新加坡海事及港務管理局就新加坡注冊的貨輪馬士基“杭州號”前一天在紅海南部海域兩次遇襲事件發表聲明稱，目前沒有接到“杭州號”船員受傷的報告，也沒有船上起火的報告，該貨輪目前正在繼續前往埃及塞得港。

英國外交大臣卡梅倫表示，鑒于胡塞的襲擊“威脅到無辜的生命和全球經濟”，且伊朗長期以來對胡塞武裝的支持，他已致電伊朗外交部長阿卜杜拉希揚，希望對方幫助阻止胡塞武裝在紅海發動襲擊。