繼俄烏沖突和巴以沖突之后，南美洲大地上的潛在沖突又開始發酵。

當地時間12月3日，產油大國委內瑞拉舉行全民公投，議題包括將鄰國圭亞那的埃塞奎博地區以第24個州的形式并入委內瑞拉。

12月4日的初步統計結果表明，96%的委內瑞拉民眾贊成吞并由圭亞那實際控制的埃塞奎博地區，此次投票參與率為51%。

雖然此次公投并不具備法律約束力，作為圭亞那領土的埃塞奎博地區居民也未參加公投，而且委內瑞拉馬杜羅政府此前亦表示，并不會通過公投來證明收回該地區的合法性依據，但是委內瑞拉軍方已宣布將“遵循人民的授權以奪回領土”。

圭亞那總理菲利普斯（Mark Phillips）則表態：將“捍衛每一寸領土”。而作為兩國共同鄰國的地區性大國巴西，總統盧拉在迪拜參加COP 28期間一方面呼吁兩國保持克制，另一方面已向委內瑞拉邊境增派軍隊，以應對隨時可能爆發的戰爭。

石油肥羊：80萬人口坐擁110億桶儲量

埃塞奎博地區作為歐洲殖民時代的邊界劃分遺留問題，在過去超過100年時間內一直是委內瑞拉和圭亞那的矛盾焦點。

埃塞奎博地區得名于南北向貫穿圭亞那全境的埃塞奎博河。在1777年殖民大半個美洲時，西班牙帝國曾以埃塞奎博河作為委內瑞拉（即彼時的新格拉納達總督轄區）的天然疆界。獨立之后的委內瑞拉也繼承了以埃塞奎博河為東部邊界的領土主張。

不過這一主張從未得到圭亞那歷任宗主國的認同。與獨立較早的委內瑞拉不同，1966年方獨立的圭亞那先后是西班牙、荷蘭以及英國的殖民地。1899年由美國支持的國際仲裁法庭確認了委內瑞拉和圭亞那（彼時為英屬圭亞那）的現有邊界，埃塞奎博地區被劃為圭亞那領土。

委內瑞拉始終以國際仲裁法庭審理過程中存在舞弊為由拒絕承認裁決，而圭亞那獨立之前由聯合國主導的談判也無疾而終。不過這并不影響委內瑞拉國內出版的教材和地圖均將埃塞奎博地區列為該國第24個州，這也是此次公投獲得超高支持率的根本原因。

值得一提的是，埃塞奎博地區雖然面積達16萬平方公里，且占到了圭亞那總面積達62%，但是該地區叢林密布，人口僅有23萬。一直以來，委內瑞拉政府并未在實際層面對該地區表現出興趣。

這一現狀在2015年和今年10月石油巨頭埃克森美孚在該地區發現大量石油儲量后出現了變化。根據現有估計，隨著埃塞奎博地區石油的發現，圭亞那已探明石油儲量增加到至少110億桶，超過科威特和阿聯酋。考慮到圭亞那僅有80萬人口，該國也成為了人均石油儲量的第一大國。

隨著圭亞那政府于今年9月19日向八家國際能源巨頭和本地企業發放了埃塞奎博地區的石油開采許可，并計劃將該國的石油產量從目前每天約30萬桶增至2030年的120萬桶，委內瑞拉方面迅速采取了強硬措施。一方面，委內瑞拉在10月10日扣押了圭亞那的石油勘探船，并在埃塞奎博地區邊境進行軍事集結；另一方面，委內瑞拉國家選舉委員會也在10月23日批準了此次公投，并成為引爆此次地區危機的導火索。

對外轉移矛盾，還是下一個加爾鐵里？

雖然擁有超過11萬士兵的委內瑞拉陸軍無論在數量還是質量上都遠強于圭亞那國防軍，但考慮到埃塞奎博地區面積廣大且距離委首都加拉加斯過于遙遠，外界普遍預計委內瑞拉軍隊即便在美國南方司令部不直接干預的情況下也難以吃下整個地區。

牛津大學國際安全副教授Annette Idler就表示：“委內瑞拉當局對邊境地區的掌控本就有限，加拉加斯需要派遣大量軍隊才能占領該地區。因此委內瑞拉可能根本無法奪取該區域，其實只是虛張聲勢。”事實上，目前也沒有證據表明委內瑞拉軍隊有向邊境大規模調動的跡象。

Idler認為，沖突或直接開戰將導致美國重新實施剛剛對委內瑞拉取消的石油出口制裁。對于脆弱的委內瑞拉經濟而言，這是需要三思而后行的。Idler表示：“屆時馬杜羅將不得不在名譽掃地和面臨美國新制裁之間做出選擇”。

與其重蹈阿根廷加爾鐵里政府的覆轍，馬杜羅此次借助公投激發民族自豪感在更大程度上被視為對外轉移內部矛盾以解決國內經濟和政治危機的手段。1982年，時任阿根廷軍政府總統加爾鐵里原以為與美國里根政府關系好，為奪回馬爾維納斯群島主權對英國宣戰，但最終因孤立無援戰敗后辭職下臺。

居住在加拉加斯的國際危機組織分析師Phil Gunson表示：“出于選舉原因，馬杜羅需要將自己包裹在國旗下，顯然與鄰國的領土爭端是一個完美的借口。”

自從2019年時任國民議會主席的胡安·瓜伊多推翻馬杜羅的嘗試失敗之后，美國對委內瑞拉的制裁從未放松過。直到今年10月18日，美國財政部海外資產控制辦公室宣布，作為對委內瑞拉政府與反對派達成政治協議的回應，將解除對委內瑞拉的部分能源貿易制裁。而該談判旨在解決委內瑞拉曠日持久的政治危機并在2024年舉行總統選舉。

不過委內瑞拉國內的反對派并不認為馬杜羅有誠意在2024年舉行大選、甚至進行權力交接。例如反對派中呼聲最高的María Corina Machado此前已被禁止參選。但這并未影響反對派在10月動員超過240萬人進行明年總統候選人的初選，最終María Corina Machado獲得極高的支持。

馬杜羅隨后迅速宣布此舉為非法行為。

國際危機組織分析師Gunson認為，馬杜羅開啟此次公投的目的，是希望給民眾留下政府可以以反對派無法做到的方式動員人民。因為公投的議題吸引遠超過240萬人進行投票。

委內瑞拉國防分析師Rocío San Miguel則認為，馬杜羅可能在選舉確定失利的情況下，通過宣布國家緊急狀態來暫停選舉。

經濟層面上，在2013年起擔任總統的馬杜羅帶領下，委內瑞拉經濟規模在2014年至2021年期間萎縮了近80%，并導致超過770萬委內瑞拉人前往哥倫比亞、厄瓜多爾等南美鄰國。雖然馬杜羅政府通過削減公共支出、增加稅收和注入外匯，成功地在2021年底使委內瑞拉擺脫了惡性通貨膨脹周期，但該國自2022年起再度面臨物價飛漲的挑戰。其中就包括去年5月1日勞動節上，馬杜羅并未遵循傳統宣布提高該國最低工資，而保持至今的130玻利瓦爾最低月薪已經從等價于30美元跌至3.7美元。

截至11月，美墨邊境被截留的委內瑞拉偷渡者數量已超過19.95萬人次，而該數字在2020年還僅為2700人次。